Оружейная фирма «Армалайт» была образована в конце 1940-х гг. Компания специализировалась на внедрении новых материалов и технологий в конструкцию и производство стрелкового оружия. Главным конструктором был Юджин Стонер. Именно его разработки принесли этой фирме всемирную известность. В 1954 году компанию «Армалайт» поглотила самолетостроительная фирма «Фэрчайлд». Незадолго до этого Стонер приступил к разработке нового самозарядного образца, известного впоследствии как AR-15 (М-16). Основной деталью конструкций Стонера являлся поворотный затвор с многочисленными боевыми выступами, расположенными спереди. В 1961 году в фирме «Армалайт» произошли изменения. Она отделилась от «Фэрчайлда» и обрела независимость под названием «Армалайт Инк». Компания продолжала разрабатывать самозарядные винтовки, несмотря на уход Юджина Стонера.

В 1964 году появилась винтовка под обозначением AR-18 под коммерческий .223 «ремингтон». Винтовка AR-18 включала в себя практически все наработки «Армалайта». В ее конструкции использовалась классическая схема с газовой камерой и цилиндром. Пороховые газы из ствола попадали в газовую камору из нержавеющей стали, выполненной в виде полой втулки, на которую надевался полый же поршень чуть большей длины. Когда поршень отходил назад, четыре отверстия в его стенках открывались, и избыточный газ выходил в пространство под верхней ствольной накладкой. Поршень приводил в движение состоявший из двух половин толкатель, который в свою очередь воздействовал на затворную раму, поворачивавшую затвор конструкции Стонера и начинавшую цикл работы автоматики.

При создании AR-18 конструкторы преследовали идею дешевого и надежного оружия, пригодного для сборки в странах с не слишком развитым оружейным производством. Так как винтовка AR-18 сознательно разрабатывалась с учетом максимально простых и дешевых технологий, способ ее производства был уникален. Она насчитывала всего 28 простых деталей. Изготовление большинства из них могла себе позволить даже самая захудалая оружейная мастерская. Только четыре детали (ствол, патронник, затворная рама и выбрасыватель) требовали применения более сложных станков. По расчетам «Армалайта» деньги, вырученные за реализацию 50 тысяч экземпляров винтовки, позволили бы построить оружейный завод, нуждавшийся в минимуме оборудования.

Американские военные испытали и даже одобрили винтовку. Но на вооружении все равно осталась хоть и уступающая AR-18, но все же проверенная М-16.

Таким образом, винтовке очень не повезло со временем появления на свет. Ей элементарно не досталось места в своем классе на мировом рынке оружия. В этот период мир оказался поделенным поровну такими гигантами как Автомат Калашникова и М-16. Тем не менее, даже в эпоху гегемонии «старших братьев», компания «Армалайт» умудрилась продать лицензии на производство AR-18 Великобритании (компании Sterling) и Японии (компании Howa). Небольшая часть была выпущена и у себя на родине в Калифорнии.

Винтовка AR-18 производилась в стандартном военном исполнении с переключателем режима огня и со значительно укороченным стволом для использования в качестве пистолета-пулемета под обозначением AR-18S. Еще один вариант — AR-180 — с измененным спусковым механизмом, который невозможно было переделать, предлагался для использования в полиции и в качестве спортивного оружия.

Общий выпуск винтовок серии AR-18 составил по разным данным от 10 до 20 тысяч штук. В 1979 году производство AR-18 было полностью прекращено. Несмотря на коммерческую неудачу винтовки, она послужила прототипом для создания еще нескольких образцов стрелкового оружия. ( Сингапурская SAR-80, английская SA-80, немецкая G36).

Международную известность винтовки AR-18 приобрели после того, как была замечены в руках боевиков Ирландской Республиканской Армии.

Тактико-технические характеристики штурмовой винтовки Armalite AR-18