Пистолеты Браунинга — одни из немногих, получивших имя от своего настоящего создателя. Их конструктором стал Джон Мозес Браунинг (John Moses Browning) (1855-1926), сын мормона, коренной американец и оружейник от Бога. Еще до того, как на свет появились «Кольты-Браунинги» — пистолеты марки Colt 1911, Браунинг прославил свое имя и название бельгийской фирмы Fabrique National de Belgique (FN) созданием пистолетов серии Browning.

Появление браунингов стало своего рода революцией в оружейном деле. Их компоновка определила развитие большинства современных пистолетов. Некоторые эксперты в оружейном деле считают, что именно появление браунингов окончательно устранило револьвер, как конкурента.

В 1895 г. Браунинг приступил к проектированию самозарядных пистолетов, а уже в 1897 г. получил несколько патентов, среди которых была базовая конструкция пистолета со свободным затвором. Эта схема и послужила основой для «бельгийских браунингов» и разнообразных подражаний им. В 1898 г. появился на свет новый пистолет, за производство которого и ухватилась бельгийская фирма Fabrique National de Belgique (FN).

Характерными особенностями этого пистолета стали, в частности, ствол, наглухо скрепленный с корпусом, и витая пружина, расположенная над стволом, являющаяся одновременно возвратной и боевой.

Первая версия имела длину ствола 122 мм. Таких пистолетов было выпущено 3 тыс., когда решено было несколько укоротить новое оружие. В результате в 1900 г. FN начала выпуск пистолета калибра 7,65 мм со стволом 102 мм, который получил название Browning FN modele 1900. Вторым его именем стало Browning no.1, а сам пистолет оказался первым массовым оружием в Европе.

Это не слишком мощное, но исключительно компактное, легкое и скорострельное оружие быстро стало популярным среди гражданского населения и полиции. К 1912 г. количество выпущенных браунингов образца 1900 г. уже дошло до миллиона.

Особую популярность Browning FN 1900 получил в России, где он стал излюбленным оружием мещан и террористов. Существует версия, что именно из этой модели в 1907 г. Дмитрий Богров застрелил министра внутренних дел и председателя Совета министров Петра Аркадьевича Столыпина.

Browning FN 1900 фигурирует и в загадочной истории самоубийства Владимира Маяковского. Дело в том, что у поэта было два пистолета — браунинг образца 1900 г. № 268979 и короткоствольное оружие системы байярд. Согласно результатам, полученным в Российском федеральном центре судебных экспертиз, пуля, извлеченная из тела Маяковского, действительно оказалась частью 7,65 мм патрона браунинга 1900 г. Однако личный браунинг Маяковского оказался ни при чем. Пуля была выпущена из Маузера модели 1914 г. того же калибра. «Невиновность» личного оружия поэта ставит под сомнение и версию самоубийства, но это уже отдельная история.

Через короткое время после выхода в свет благодаря популярности первого в серии пистолетов Браунинга, название «браунинг» распространилось на все автоматические пистолеты.